依据英国贝尔法斯特女王大学研究职员对胎儿的超声波扫描表明，人的右撇子或左撇子倾向，在胎儿发育早期就已形成。
英国科学家对1000个胎儿进行了超声波扫描后发现，这类胎儿在发育到15周的时候，有90%会吸吮右手大拇指，只有10%吸吮左手大拇指。研究员对其中75个胎儿进行了跟踪调查，他们中的60个偏好吸吮右手，15个偏好吸吮左手。在这类胎儿出生后成长到10到12岁时，研究职员调查发现，60个在胎儿阶段吸吮右手的孩子习惯用右手；而在15个吸吮左手的胎儿中，有10个仍旧习惯用左手。
另一项研究还发现，胎儿发育到10周的时候，也就是在吸吮手指之前，便开始挥舞手臂，而大多数胎儿都爱挥舞右臂，其中用左右手偏好的胎儿比率与成年人大致相同。这种偏好要持续到24周，此后胎儿因体积变大，没办法再在子宫内活动了。
此次研究负责人彼得海珀说：超声波扫描结果并不说明胎儿的大脑可以控制自己活动，由于胎儿大脑与身体的神经连接到20周后才能形成。另外，对大脑皮层尚未发育的胎儿扫描显示，在15周时他们也会出现用手偏好。海珀觉得，这更说明了该阶段胎儿的活动不受大脑控制。他猜测说，非常可能是胎儿的脊髓周围形成了一种地区反射弧，这种反射影响着20周之前胎儿的活动。